Рассказ занял не так много времени, ибо в подробности я вдаваться не стал. Коротко рассказал о своей схватке с мглистым, встрече с огневиками и показал подаренные камни. Девушка несколько минут пристально разглядывала один из камней, затем вернула его мне и попросила проводить на место схватки.

   Труп мглистого обнаружили в зарослях кустов на противоположном конце поляны, куда его закинул огненный великан. Эльфийка вытащила из ножен клинок, принявшись ковыряться им в трупе, затем пару раз стукнула по изломанным лапам и удовлетворенно хмыкнув, направилась назад в лагерь.

   Интересно, что она там искала? Я хотел было спросить, но, бросив взгляд на мрачное лицо девушки, передумал.

   Ехали молча. Дорога шла через лес и, после моего ночного приключения, все были на стороже. Я еще на стоянке рассказал Дарниру о ночном происшествии и наш гигант даже чуток расстроился, что проспал такую схватку, однако труп твари сбегал посмотреть и даже зачем-то отломал у ней одну из ног, приторочив ее к седлу. К моему удивлению Ри на этот раз не стала перекидываться в человеческий облик и, следовала в своем волчьем обличие параллельно дороге, изредка появляясь рядом с нами, чтобы через мгновение вновь скрыться среди деревьев. Лошади в принципе на гигантскую волчицу реагировали спокойно, лишь иногда недовольно поводили ушами, когда она подходила особо близко. Однако день прошел спокойно, лишь под вечер нас ждало небольшое приключение.

   Наш отряд уже выехал из леса и продвигался среди невысоких холмов покрытых редким кустарником. Дорога то петляла среди них, то взлетала вверх по склону очередного холма и шла по его вершине, то резко ныряла вниз скрываясь среди разросшегося кустарника. Солнце уже почти коснулось горизонта, и мы начали уже подыскивать место для ночевки, как неожиданно дорога исчезла. Вот ее широкая лента шла вдоль склона очередного холма, и вот ее уже нет, лишь ровные заросли травы впереди.

   Ри, шедшая впереди, так и замерла с поднятой лапой. Затем сделала шаг назад и принялась с шумом втягивать в себя воздух. Мы дружно спешились и подошли к волчице.

   - Что там? - спросила Таиль, пристально оглядывая чуть колышущееся море травы. - И куда делась дорога?

   Она подошла к тому месту, где дорога исчезала, точно обрезанная неведомым нам образом и, присев на корточки, провела рукой над травой.

   - Странное чувство, - пробормотала эльфийка и, поднявшись на ноги, хотела уже было шагнуть вперед, но лапа Ри преградила ей дорогу.

   - Стой древняя, это не просто трава.

   Таиль непонимающе посмотрела на волчицу, затем, прищурив глаза, вновь обратила свой взор на расстилающийся перед нами ковер травы. На мгновение в ее зрачках вспыхнуло знакомое синее пламя, и Таиль неожиданно отшатнулась, отступив на пару шагов назад.

   - Увидела, - ухмыльнулась волчица. - Это хлыстовик.

   - Хлыстовик?

   - Да, его здесь так называют. Хотя вижу, что наши друзья не совсем понимают, о чем это мы, - кивнула в мою с Дарниром сторону Ри.

   Она огляделась и, вернувшись чуток назад, приволокла в зубах сухую ветку кустарника, затем резко мотнула головой, бросив ее вперед. Тут же земля вспучилась, выбросив вверх мириады тонких зеленоватых нитей, которые поймали ветку прямо в воздухе, оплетя и превратив ее в некое подобие кокона.

   - Ух, ты! - стоящий рядом со мной Дарнир аж подпрыгнул от восторга и принялся оглядываться вокруг, видимо в поисках еще одной ветки, но не найдя ее разочарованно вздохнул.

   - И что будем делать? - спросил я волчицу. - Эта штука опасна?

   - Ну не так опасна, как кажется, - ответила та и сделала шаг вперед на траву и когда ее лапу оплели тонкие зеленые жгуты, резко дернула назад, выдирая те из земли.

   Сорвав зубами с ноги, сочащиеся противной слизью нити, она около минуты отплевывалась, после чего пояснила.

   - Этот хлыстовик еще совсем молодой, так что опасен он лишь для животных не крупнее суслика, однако лошадям ноги может посечь.

   Я с удивлением посмотрел на Ри, подумав, что уж если может лошадям доставить такую проблему, то ее лапу мог бы тоже повредить, однако мех на ней даже не измарался, видимо шкура у нашей волчицы на много прочнее чем кажется.

   - Обойдем?

   - Можно, - кивнула Ри. - Однако если эта тварь вырастет, придется новую дорогу прокладывать, а уж сколько людей погибнет... Лекс, я видела, что ты зарядил все же один камешек.

   Вот блин глазастая. Действительно с утра, прежде чем погасить кострище, я подержал один из камней в углях, так на всякий случай. Что ж пришло время испытать его в деле.

   Мы отошли подальше назад, и я со всего размаху швырнул камень в траву. Огненный столб взвился в небо метров на десять, заставив наших лошадей встать на дыбы, а нас закрыться руками от горячего ветра. Зато когда пламя осело, перед нами лежала выжженная площадка земли, на которой прекрасно угадывались контуры дороги.

   - Что ж, идемте дальше, - спокойно сказала Ри и неспешно двинулась вперед.

   Я поморщился от приторного запаха паленого мяса и, удостоверившись, что камень вернулся на свое место, взял свою нервно переступающую на месте лошадь под узды и направился вслед за друзьями.

   К городу мы подошли на следующий день. Точнее сперва пошли руины, густо поросшие травой, деревьями и кустарником, потом стали попадаться отдельные полуразрушенные, но явно обитаемые дома и уж только потом впереди замаячили стены города. Ри с самого утра перекинулась в человеческий облик и ехала рядом со мной на своей лошадке, рассказывая об окружающих нас развалинах.

   - Надия - некогда один из крупнейших городов Аранской империи стоявший на пересечении многих торговых путей. Эти развалины вокруг остатки старого города, а новый там, за стеной. Хотя новым его называть тоже будет неправильно, просто после войны восстановили наиболее уцелевший район города. Сейчас это единственный город на много километров вокруг и, пожалуй, самый крупный в Демонических землях. Население разномастное и правители города придерживаются принципа равенства всех рас, что очень мудро с их стороны. Возможно, именно это позволило Надии избежать участи остальных городов Арании. Когда после войны людям пришлось уживаться вместе с другими существами призванными почившим императором, то именно на почве расовой ненависти вспыхивали конфликты унесшие множества жизней и опустошившие и без того угробленные войной земли.

   Волчица вздохнул и, чуток подобрав поводья, дождалась пока Ри с Дарниром подъедут ближе, после чего заявила:

   - Кстати, предупреждаю сразу, ни кто из нас не должен проболтаться, что мы посланники Тавора, мага в этих землях, мягко сказать, недолюбливают. Для всех вы просто искатели приключений и охотники за артефактами, а я ваш проводник. Это не должно вызвать особых вопросов, ибо группы таких авантюристов частенько бывают в Надии, а многие здесь уже постоянно живут. Ну а проводником я и раньше частенько подрабатывала. Понятно?

   Все дружно кивнули. В принципе каждый прекрасно понимал, что распространяться о цели нашего путешествия особо не стоит, да и сам Тавор об этом не раз намекал. И тут я его хорошо понимаю. Во-первых, крепость Рамион много лет служила этаким барьером для существ, живущих на Демонических землях и, наверняка, есть масса недовольных таким положением дел. Во-вторых, сам Тавор личность довольно одиозная и, по рассказам Ри, попортил много крови местным демонам, правда, надо отметить не без основания, но как бы там ни было, врагов у него хватало. В-третьих, искомый нами артефакт тоже является довольно лакомым куском для различных охотников за сокровищами, магов, демонов, да и просто обычных авантюристов.

   Вскоре дорога, вьющаяся среди развалин вывела нас на центральный тракт, заполненный движущимся в обои стороны разномастным людом, повозками, вьючными животными и наездниками. Кстати народа тут было не намного меньше, чем в том же Эндорине, разве только поразнообразнее, ибо помимо людей встречались и существа явно не имеющие отношения к гуманойдной расе. Как, например, какое-то создание ростом с лошадь и внешностью гигантского кузнечика.