- Ну, уж извини, - фыркнула волчица. - Не сдержалась...

   - Не в том суть, - отмахнулся Тороф. - Из города все равно надо было уходить, слишком много там акмиловских прихвостней ошивается, однако зачем-то им понадобилось заставить вас это сделать срочно.

   - Действительно, странно как-то, - согласилась Таиль с задумчивостью глядя в сторону удалявшегося берега. - Не проще было бы тихонько перебить всех где-нибудь в подворотне.

   - Ну, думаю, во-первых, это не так просто было бы сделать, подруга, а во-вторых, явно не хотели поднимать шума...

   - Бред какой-то, - Тороф взъерошил бороду рукой. - Если исходить из этих рассуждений, то эти неведомые "кто-то" явно знают все не только о нашей мисси, но и вообще все о нас.

   Да уж, какая-то нестыковочка. Я задумался.

   Действительно, если предположить, что магеры опознали в нас своих преследователей, то им проще было сидеть и не высовываться, воспользовавшись защитой своих покровителей. Если же кто-то опознал в Ри агента Рамиона, то зачем делать мишенью меня? Ну а если со мной решил разобраться наш новый знакомый Алашар...блин, а ему-то подобное зачем, при желании может подождать, пока я покину город и уж там попробовать решить мою проблему. Хотя с его умениями не думаю, что это будет слишком уж тяжелой задачей.

   Я зябко повел плечами, припомнив нашу короткую схватку. И тут мне на ум пришла совершенно дикая мысль, что весь этот концерт с портретом устроен ни кем иным как Арагорном. А если именно этому непонятному мне богу зачем-то понадобилось, чтобы я срочно покинул город. В принципе возможно, только вот зачем?

   Я хотел было поделиться своими размышлениями с друзьями, но передумал, решив, что вскоре все и так само объясниться и незачем строить бессмысленные предположения.

   Погони, которой все время ожидал Тороф, не было, что, пожалуй, подтверждало мое предположение о причастии Арагорна ко всей этой кутерьме. Я высказал свою догадку Таиль и эльфийка, подумав, согласилась, однако тоже не могла даже предположить, зачем это ему нужно. К вечеру корабль бросил якорь в устье реки Айталь, что, по словам Ри, брала свое начало в отрогах Карголыма, и вдоль которой должен был пролегать дальнейший наш путь.

   Перед высадкой устроили небольшое совещание на тему: "Как быть дальше", в результате которого было решено, что наша команда продолжит свой путь к разрушенной столицы Арании, а гном отправиться в Рамион, дабы лично рассказать Тавору обо всем происшедшем. По задумке Ри мы должны были отыскать и обследовать хранилище кристалла, после чего ждать посыльных мага с инструкциями о дальнейших действиях.

   - В принципе, до того как Райзен обнаружил эти записи о кузнеце мы что-то подобное планировали, но ни как не могли набрать команду...

   - Кстати,- перебил я Ри. - Всегда хотел тебя спросить, почему именно нас выбрал маг для этого похода, да еще доставил к себе таким странным способом.

   - А этот старый проходимец вам разве ничего не объяснил? - удивился гном, вопросительно посмотрев в сторону волчицы, которая в ответ только пожала плечами, как бы говоря этим: "если хочешь, то расскажи".

   - Может сама?

   Девушка вздохнула и, бросив на гнома гневный взгляд, сказала:

   - С этим кристаллом не все так просто как кажется...

   - Да уж куда сложнее, грудастая, - проворчала Таиль, но Ри проигнорировала этот непонятный для меня выпад эльфийки, продолжив свое объяснение, хотя на мгновение в ее голосе послышались нотки раздраженности.

   - Дело в том, что кристалл Дайлорана не каждому позволит прикоснуться к себе, большинство даже приблизиться-то к нему не смогут, а уж использовать его силу.... А если честно, то за всю его историю нашлось только несколько человек, которые могли это сделать. Ну, двоих вы знаете.

   - Кузнец и император Арании, еще кто-то? - я вопросительно посмотрел на волчицу.

   Та утвердительно кивнула:

   - Пара магов Райгонии, которые запечатывали данный кристалл и отец Тавора.

   - Странно, - эльфийка удивленно вскинул тонкие брови. - А почему его отец сразу не забрал камень в крепость, ведь, насколько я понимаю, именно это от нас сейчас требуется.

   - Не знаю, - Ри покачала головой. - Райзен тоже постоянно задавался этим вопросом, однако никаких записей на сей счет у отца не нашел. А когда обнаружил, что кристалл стал оживать, сразу же принялся за создание специального поискового заклятия, которое позволило бы отыскать тех существ, которые могли бы ему помочь.

   - Значит тот вихрь...

   -Правильно, - подтвердила волчица мою догадку. - Благодаря этому заклинанию вы и попали в крепость, а это значит, что тот, кто может взять этот кристалл находиться среди вас.

   - Это конечно если заклятие верно сработало, - заметил гном, ухмыляясь в бороду.

   - А разве может дать осечку? - удивился я.

   - Ну, ты это лучше у самого Райзена спроси, особенно про обгоревший потолок в его лаборатории.

   Высадка прошла спокойно, хотя около получаса пришлось подниматься на лодках вверх по течению, так как напротив стоянки корабля берег был слишком топкий, а выше корабль пройти не мог из-за того что фарватер был неизвестен и существовала большая опасности наткнуться на мель. Вообще-то, по словам Торофа, раньше Айталь была судоходной рекой, но в последние годы обмелела, и по ней рисковали ходить лишь баржи-плоскодонки, у которых осадка была значительно меньше, чем у торговых судов. Как бы там ни было, но выгрузившись на небольшом песчаном пляжике и, простившись с провожающим нас гномом, мы отправились по берегу реки, не желая до поры до времени углубляться под своды растущего вдоль него леса. Однако вскоре берег вновь стал топким, и нам пришлось лесть в местные дебри, ежесекундно отбиваясь от полчищ насевших на нас комаров. В очередной раз, хлопая себя по лбу, дабы прибить особо наглого кровососа, я с грустью подумал, что видимо комары, тараканы и мухи - это некое глобально-мелкое мегозло распространенное по всем мирам. Наверное, какой-нибудь любитель биологии мог бы на счет этого со мной поспорить, говоря о полезности этих тварей в общем биоценозе планеты, однако когда тебя кусают со всех сторон, как-то не думается о том, что эти гады служат в качестве основного вида пропитания каких-то там птичек, ибо в данную секунду я сам являлся этим самым видом их пропитания. Лучше всего себя чувствовали наши девушки. Ри, быстренько скинула одежду и, преобразившись в волчий облик, спокойно шествовала впереди, изредка выпуская из носа струйки морозного дыма, от которых, кружащие вокруг ее головы комары и гнус, осыпался на землю сверкающим в лучах солнца ледяным дождем. Таиль местные кровопийцы вообще огибали по большой дуге, облетая ее за несколько метров, так что все "удовольствие" от тесного общения с природой досталось именно нам с Дарниром. Полегче стало только после того как мы углубились в лес на довольно приличное расстояние. Комары исчезли, уступив место мошкаре, которая настойчиво пыталась залезть во всевозможные дырки одежды и моего измученного организма, причем даже разговаривать стало проблематично, ибо тут же на зубах что-то начинало противно похрустывать, причем частенько с протестующим жужжанием. Так что когда лес неожиданно кончился, уступив место покрытой невысокой травой равнине, я вздохнул с нескрываемым облегчением. Мы находились на небольшой возвышенности, с одной стороны которой расстилалось безбрежное море деревьев, а с другой, распростерлась огромная практически белесая равнина, убегавшая к горизонту и там упиравшаяся в туманную гряду гор. Впрочем, Ри почему-то не торопилась двигаться дальше, а неожиданно заявила, что необходимо разбить лагерь, ибо для дальнейшего продвижения следует произвести разведку территорий, после чего в два прыжка скрылась в глубине леса, оставив нас в полной растерянности.

   - Ну что ж лагерь так лагерь, - Дарнир скинул свою поклажу и с хрустом потянувшись, принялся озираться в поисках места для стоянки.